Contexte diégétique

Futur incertain

guerre froide|Un étudiant au secondaire (lycée), David Lightman, est à la recherche de nouveaux jeux vidéos, sur des serveurs, à l'aide de son modem. L'un d'entre eux porte un nom prometteur : Global Thermonuclear War. Il le pirate, afin d'y avoir accès, en utilisant les accès cachés du premier codeur, Steven Falken (dont le mot de passe est le nom de son fils décédé), qui est supposément mort. Sans le savoir, il se connecte à un simulateur de guerre, créé spécialement pour le superordinateur W.O.P.R., qui calcule les risques d'attaque nucléaire de la part de l'Union Soviétique en vertu de différente simulations. ||Une fois connecté au simulateur, David peut choisir son camp : il sélectionne l'Union Soviétique et simule une frappe sur sa ville. L'armée, loin de savoir que W.O.P.R. ne fait pas la différence entre des données réelle et fictive, met l'armée sur le qui vive : des missiles nucléaires vont prochainement frapper les États-Unis. John McKittrick, l'un des programmeurs de W.O.P.R. se rend compte que les informations sont fausses et annule le qui-vive. Peu de temps après David reçoit un appel de la part de W.O.P.R., l'intelligence artificielle : on lui demande s'il est Steven Falken. Il refuse, mais l'IA s'obstine et lui affirme que des simulations sont toujours en cours et que d'ici quelques heures, elle sera capable de lancer des missiles nucléaires. L''un des techniciens détecte rapidement qu'il y eu une intrusion dans leurs systèmes : David est arrêté et questionné, puis relâché. Il gagne accès à l'un des système afin de discuter avec W.O.P.R., se rend compte que l'I.A. est en fait un programme qui simule Joshua, le fils de Falken et qu'il l'avait créé pour jouer avec lui. W.O.P.R./Joshua laisse planer que Steven Falken est peut-être en vie.||David décide alors de commencer une enquête, et si, d'une façon quelconque, il pourrait stopper le programme. David trouve Steven, qui demande à Jennifer, l'amie de David, si elle aime jouer au tic-tac-toe. Elle affirme que non, les parties finissent toujours en match nul et Steven est bien d'accord. Le trio se rend au NORAD, car de nouvelles menaces planent sur la possibilité d'une attaque nucléaire. Entretemps, W.O.P.R./Joshua est en train de déterminer les codes d'accès pour, de son plein gré, lancer des missiles. David comprend qu'il doit apprendre à l'I.A.. que certaines victoires sont impossibles et lance le programme de Tic-Tac-Toe sur la console de l'I.A. Le jeu est rapidement jugé étrange, puis elle annule la possibilité de frappe, et W.O.P.R Joshua. demande plutôt de jouer aux échecs.